Danska Ortofon - anrik precision som skapar vinylmagi
Den som är intresserad av vinylspelare och det svarta guldet kan inte på något sätt ha undgått Ortofon, den danska pickupspecialisten som år 2018 firade sitt 100-årsjubileum!
Firman var från starten helt inriktad på ljudteknik till filmindustrin, men det tog inte länge innan man även började visa intresse för grammofoniundustrin.
Ortofon ligger i Nakskov på ön Lolland, några timmars bilresa söder om Köpenhamn. Vi talar alltså om en av världens äldsta Hifi-tillverkare och världens största pickup-tillverkare!
Företaget grundades den 9:e oktober 1918 av de två ingenjörerna Axel Petersen (1887-1971) och Arnold Poulsen (1889-1952) tillsammans med några duktiga och förutseende affärsmän, som trodde på deras affärsidé och stöttade organisationen ekonomiskt genom att skjuta in kapital. Vid starten hette bolaget Electrical Fono- Film Company och vid den tidpunkten var man bland de allra första i världen med att ta fram ett inspelningssystem för att synkronisera ljud till film.
1946 bytte man namn till FonoFilm Industry A/S och i april året därefter blev Ortofon A/S ett försäljningsbolag under FonoFilm-paraplyet. 1951 bytte man slutligen namnet på hela sin bolagsform till Ortofon A/S.
Namnet Ortofon kommer från grekiskan där orden "orto" betyder "rätt", och "fon" betyder "ljud". Rätt fiffigt namn!
Idag är bolaget indelat i tre separata underavdelningar: Ortofon Hifi, Ortofon DJ och Ortofon Microtech. Sistnämnda tillverkar bland annat ett tekniskt gummi och TPE-material (Thermoplastic Elastomer), med bra dämpegenskaper. Något som används i pickupproduktionen, men som också till en stor del säljs till andra bolag där världens största skivspelartillverkare Pro-Ject kan nämnas. Det finns en hel rad med olika TPE-material med olika egenskaper och användningsområden. Det tekniska gummit används exempelvis till upphängningen av nålarmsröret på Ortofons pickuper.
Gummit blir en del av Ortofon´s patenterade WRD-system, vilket står för Wide Range Damping. Tekniken bygger kort förklarat på två lager av gummi som får en liten metallplatta mellan sig.
När vi ändå är inne på presentationen av vissa materialval så kan vi även nämna en annan viktig del i dämpningen av själva pickuphuset, som kallas för Lexan DMX. Detta är ett polykarbonatbaserat hartsmaterial, som har en rätt unik styvhet och samtidigt otroligt bra dämpningsegenskaper.
För själva nålen så använder Ortofon sig av sju olika diamantslipningar. Det börjar från den sfäriska till elliptisk, och vandrar vidare till FineLine, Shibata, FG70, FG80 och Replicant 100. Själva diamanten kan antingen vara naken (nude) eller skarvad (tipped). Sistnämnda har diamanten fastsatt på en liten metallbit, vilket ger ökad vikt men dock sämre transientegenskaper som följd. Samtliga av Ortofon´s modeller har hela diamanter.
Nålröret är vanligtvis tillverkat i aluminium, men när vi kommer uppåt i sortimentet så får de finare pickuperna koniska aluminiumrör och i det absoluta toppskiktet finner vi rör i rubin eller bor, som båda är lättare och styvare än aluminium. Ortofon själva hävdar att de båda materialen är lika bra men har lite olika egenskaper, och att man därmed faktiskt kan tuna in ljudet på lite olika sätt.
Förutom pickuphuset och själva diamanten, så tillverkar och sammansätter man i princip alla kritiska delar på plats i Nakskov. Man lindar sina spolar och diamantnålen sätts på nålarmröret, vilket bara är ett par av flera delar av processen.
Ortofon har under sin långa historia samlat på sig ett rikt kulturarv och man leder arvet vidare genom att kontinuerligt investera i ny teknik till produktutvecklingen. Filosofin ligger i att även en mer "traditionell" produkt ska kunna ta del och nytta av den senaste teknik- och industrikompetensen.
Världens första MC-pickup
Innan vi kommer in på presentationen av världens första MC-pickup så kan vi lite kort förklara hur en pickup fungerar. Detta är alltså den delen som monteras främst fram på tonarmen och där den upphängda diamantnålen läggs i vinylskivans spår, där nålen sätts i svängning och rörelsen förs över till pickuphuset genom ett kort rör. Sedan skall dessa mekaniska vibrationer konverteras till en elektrisk signal.
I en MC-pickup har man rörliga spolar med magneten fixerad, och där spolarna är lindade runt nålröret i änden inne i pickuphuset. Därav namnet MC - Moving Coil. Det är nålen som får kopparlindningen att röra sig relativt till magneten och därmed alstra signal. Spolen har färre lindningar, vilket minskar källimpedansen och gör en MC-pickup elektriskt mer lättdriven.
Inom Hifi-kretsar brukar man generellt säga att en MC-pickup har en högre ljudkvalitet än en MM-pickup. Kombinationen av nål och färre spollindningar en lättare konstruktion med ett större frekvensomfång i teorin, men inte alltid i praktiken då andra faktorer spelar in som bl.a nålspetsmassan. MC-pickuper tillverkar överlag efter snävare toleranser med mer avancerade konstruktionsprinciper och exklusiva material än MM-pickuperna. Vilket har en inverkan på både återgivningen men också produktens pris.
Den stora nackdelen som MC-pickuper oftast har är man själv inte kan byta ut nålen. På en MM-pickup kan du göra ett snabbt nålbyte, men på en MC-modell är armröret fastlindat. Här erbjuder Ortofon - likt andra tillverkare - ett inbytesprogram, där du konkret får en viss rabatt vid köp vid en ny MC-pickup genom att samtidigt pantsätta din gamla.
En annan nackdel är att de mindre spolarna har sämre elektrisk känslighet, vilket innebär runt 20-30 dB lägre utsignal än en MM-pickup. Det ställer högre krav på RIAA-förstärkaren för att uppnå snarlika värden för signal/brusförhållandet.
Bara att röra till det lite, så finns det även MC-pickuper med hög utnivå som både kan kopplas till MM-ingången på RIAA-steget eller MC-ingången.
Under andra världskriget så utvecklade Ortofon i hemlighet ett nytt graversystem för grammofonindustrin. Detta graververk var revolutionerande eftersom registreringen av svängningarna kunde höjas från 5 kHz till 14 kHz. I slutet av 1945 kunde det danska skivbolaget Tono gravera sina första skivor på den nya utrustningen. Det var utifrån dessa graverhuvuden som man skulle utveckla världens första MC-pickup med rörliga spolar.
I ett graverhuvud är det signalen som går genom spolarna som får gravernålen att röra sig. I en MC-pickup händer det motsatta, där nålens rörelse i vinylskivans spår får spolarna att röra sig i ett magnetfält och genom detta generera en elektrisk signal.
I mitten av 1920-talet fanns det redan olika typer av elektromagnetiska pickuper, men de blev undanträngda av de lättare och billigare piezoelektriska kristallpickuperna. På sent 1940-tal fick man den briljanta idén att konstruera en pickup utifrån sin graverteknik och 1948 lanserade man alltså världens första MC-pickup - som döptes till Mono-A och som utvecklats av Holger Christian Arentzen, med patent i flertalet länder. Inget pickupsystem kunde återge en motsvarande ljudkvalitet och modellen blev känd världen runt!
Mycket har hänt sedan dess. Från 1980-talet och framåt har utvecklingen av MC-pickupen påverkats stort i tekniska framsteg vad gäller både material- och processteknik. Genom att nyttja starka magnetiska material som Samarium, Cobalt och Neodym kan man skapa mindre system med högre utnivåer. Prestandan har kunnat lyftas rejält tack vare nålrör av safir, boron och rubin, som kombinerats med nya diamantprofiler och en extremt ren japansk kopparstruktur i spolarna. Man har kunnat anammat nya tekniker vid utvecklingen, som en mer komplex gjutning i keramik eller rena metaller.
Världens första SPU (Stereo Pickup)
Nio år efter att man lanserade världens första MC-pickup så var man redo för en ny milstolpe - nämligen världens första två-kanalsversion: den legendariska Ortofon SPU. Som många dåtida konstruktioner så var pickupen integrerad i pickupskalet, där SPU använde samma typ av bajonettfattning som tonarmsspecialisten SME hade på sin allra första tonarm, som faktiskt lanserades samma år.
Både Ortofon och SME skördade extremt stor framgång med detta och trots att det fanns andra fästen - främst på proffssidan - så blev den nya typen av fäste snabbt en etablerad universallösning som inom kort döptes till SME-fäste.
Idag är lösningen väl förekommande och inarbetad, där i princip alla av dagens tonarmar med löstagbart pickupskal har ett sådant universalfäste. Frågar du äldre Hifi-rävar så kommer de att bli varma i kläderna om man nämner Ortofon SPU monterad i en SME3009-tonarm, och allra helst då på Thorens vinylspelare TD124.
Genom åren har Ortofon konsekvent utvecklat fördelarna med att integrera pickup och skalet. Vi talar om både elektriska och mekaniska sådana. Man har heller aldrig slutat att tillverka SPU, vilket gör den till en riktig trotjänare och legendar, mer än 60 år senare.
Förutom att idag fortsätta tillverka klassiska SPU, så har man även lanserat nya modeller som SPU Synergy och SPU Wood A.
Världens första MM-pickup
I en MM-pickup så är det omvänt mot en MC. Här är det spolarna som är fixerade inuti pickuphuset, medans det är magneten - som är fäst på nålarmen - som rör sig. Därav namnet MM - Moving Magnet. Konstruktionen har sina fördelar. Eftersom spolarna är fixerade så kan de vara tjockare lindade, vilket innebär en högre utnivå som vanligtvis ligger mellan 4-5 mV (milliVolt). Detta ställer mindre krav på RIAA-förstärkningen och man får även en lägre brusnivå som följd. Konstruktionsmässigt är en MM-pickup lättare att tillverka, vilket gör att många av modellerna ligger i en mer överkomlig prisnivå och därmed når fler användare. Det är en anledning till att flera fabrikat av exempelvis stereoförstärkare eller aktiva stereohögtalare vanligtvis integrerar ett RIAA-kort med MM-förstärkning, och inte MC. Bra MC-förstärkning kostar helt enkelt mer om det skall göras riktigt bra.
Den stora fördelen är att nålen lätt kan bytas då det saknas fysisk beröring mellan nålen och spolen. När du har nött ut din MM-pickup så kan du lätt få tag på en identisk ersättningsnål. Ortofon har faktiskt genom åren tillverkat serier - som kultförklarade OM (Optimum Match) eller dagens populära 2M - där modellerna delar samma pickuphus. Vid ett nålbyte har man därmed faktiskt chansen att uppgradera sig även ljudmässigt.
Den tjockare lindningen av spolarna ger en högre utgångsimpedans, som är väldigt induktiv. Om pickupen kopplas till en RIAA-förstärkning med hög ingångsimpedans så fungerar pickupen likt ett RL-filter, vilket kan göra att man börjar beskära signalen redan vid 10 kHz och uppåt. Det vill vi inte. Den högre massan hos en MM-pickup vid sammanfogningen av nålrör och magnet kan dessutom bidra med resonanser i det högfrekventa området. Det vill vi inte heller. Därmed adderas en kapacitans för att forma en LC-krets, med syftet att lyfta det högfrekventa området. L är spolens induktans och C är förstärkningens kapacitans och sedan adderas en låg resistans mellan signalen och jord, i syfte att eliminera resonant energi och även jämna ut frekvenskurvan. RIAA-förstärkare har oftast 50-200 pF i ingångskapacitans. Den adderade resistansen bör vara tillräckligt låg för att reducera resonansen men tillräckligt hög för att inte kompromissa frekvensresponsen. Tillverkarna har valt 47 kOhm som den normala ingångsresistansen i RIAA-förstärkaren.
Tio år efter att Ortofon lanserat världens första SPU så gjorde man det igen. 1969 lanserade man världens första MM-pickup, vilket alltså är en konstruktion med rörlig magnet. Modellen hette M-15.
1979 lanserade man Concorde, en smal och pennliknande MM-pickup som monterades direkt i ett SME-fäste. Modellen kom när trenden på marknaden gick mer mot lättare pickup- och tonarmskombinationer. Men den här lätta pickupen kanske var lite för radikal, för den blev inte den succén som man hade hoppats på.
Det blev dock något helt annat när Concorde kom ut i en DJ-tappning som hade högre utnivå, samt en sfärisk nål som klarade av att åka bakåt i spåren och därmed även klarade scratching. DJ-modellen skördade extrema framgångar och är än idag en stadig grundpelare i Ortofons sortiment. Säg vilken nattklubb som inte hade den outtröttliga kombinationen av en Concorde-pickup monterad på en Technics SL-1200 vinylspelare.
Även Concorde har vidareutvecklats och på senare år har man släppt en ny generation av DJ-modeller, där jubeliumsutgåvan Concorde Century har en naken FineLine-slipad nål och finare spolar med försilvrade koppartrådar. Den är tyngre och har en styvare upphängning för att passa lite tyngre tonarmar, som exempelvis på den återuppstådda Technics SL-1200G. Rent tekniskt påminner Concorde Century en hel del om deras 2M Bronze.
Arvet lever vidare
Men Ortofon tillverkar inte enbart pickuper. I sitt sortiment har man genom åren även haft tillverkning av tonarmar, stereoförstärkare och MC step-up transformatorer.
Ska man försöka att nämna några milstolpar och klassiska modeller man lanserat, så måste OM/SuperOM-serierna nämnas. Likaså den storsäljande 2M-serien, där det senaste tillskottet var jubileumsmodellen 2M Black LVB 250, vilket visar deras kärlek för klassiska kompositörer. LVB står för Ludwig van Beethoven och 260 står för att det var 250 år sedan som Beethoven föddes, när modellen lanserades. Den vann snabbt det prestigefyllda EISA Award som årets bästa pickup 2021-22.
Tidigare under 2000-talet hade man släppt fyra MC-modeller, som hette Kontrapunkt B, Kontrapunkt A, Kontrapunkt C och Kontrapunkt H. Lägger vi ihop detta så blir det BACH, en annan hyllning till Johann Sebastian Bach som anses vara kontrapunktens store mästare.
Utöver dett kan vi nämna MC-1 Turbo och MC-3 Turbo, som är två MC-modeller med hög utnivå. Diverse Concorde´s och SPU´s har sett dagens ljus.
Det vi sammanfattningsvis konkret kan säga är att vad än Ortofon kommer att lansera i framtiden, så kommer det att bli blivande klassiker.
Just klassiker har man samlat på sig ett antal av i sin imponerande historia!
